برای اولین بار، یک ماموریت ناسا برای بازدید از دنیای فلزی در منظومه شمسی ما سفری دور را آغاز می کند. به گفته دانشمندان، نزدیک شدن به سیارک معروف به Psyche تنها راه برای تعیین این است که آیا این هسته نادر در معرض یک بلوک ساختمانی سیاره ای اولیه است یا خیر!
این سیارک غنی از فلز در کمربند اصلی سیارک بین مدار مریخ و مشتری قرار دارد. انتظار می‌رود که فضاپیمای Psyche که به نام همین سیارک، نامگذاری شده، روز پنجشنبه به سمت مقصد خود پرواز کند.
ماموریت‌های قبلی مانند OSIRIS-REx سیارک‌هایی بوده‌اند که نزدیک به زمین هستند و به طور بالقوه می‌توانند با زمین برخورد کنند، اما Psyche هیچ تهدیدی برای سیاره ما ندارد. این سنگ فضایی غول پیکر در فاصله 235 تا 309 میلیون مایلی (378 میلیون تا 497 میلیون کیلومتری) از خورشید قرار دارد.
پس از پرتاب، این فضاپیما در سال 2029 به مدار سیارک می رسد و حدود دو سال را صرف مطالعه آن با مجموعه ای از ابزارهای علمی می کند تا ماهیت واقعی آن مشخص شود. این سیارک توسط ستاره شناس ایتالیایی Annibale de Gasparis در 17 مارس 1852 کشف شد. Psyche به نام الهه یونانی روح، بزرگترین سیارک نوع M یا فلزی در منظومه ما است.
دکتر Zoe Landsman، مشاور علمی آزمایشگاه Exolith در دانشگاه فلوریدا مرکزی، از طریق ایمیل گفت: «Psyche چیزی شبیه به پوستر سیارک‌های نوع M است. از میان گروهی از سیارک های عجیب و غریب و مرموز، این بزرگترین، عجیب ترین و مرموزترین است. به گفته ناسا، این سنگ فضایی توده ای و سیب زمینی شکل در عریض ترین نقطه خود 173 مایل (نزدیک به 280 کیلومتر) و 144 مایل (232 کیلومتر) طول دارد.
لندزمن گفت که مشاهدات رادار و تلسکوپ Psyche نشان داده است که این سیارک احتمالا حاوی آهن و مقادیر کمی از نیکل و فلزات دیگر است که همگی در منظومه شمسی فراوان هستند. اما چگالی سیارک نشان می دهد که از فلز جامد ساخته نشده است. همچنین به نظر می رسد که Psyche حاوی مقداری مواد سنگی و سیلیکات یا موادی است که در شیشه و ماسه شناسایی شده است.
محققان بر این باورند که Psyche از ابتدای منظومه شمسی به عنوان هسته غنی از آهن یک سیاره کوچک یا یک بلوک ساختمانی سیاره ای اولیه، شاید شبیه به زمین و سایر سیارات زمینی، آغاز شد. با گذشت زمان، Psyche احتمالاً با دیگر اجسام سنگی برخورد کرد و پوسته بیرونی و گوشته خود را از دست داد تا اینکه تنها هسته فلزی آن باقی ماند.
لندزمن گفت: «اما این احتمال وجود دارد که Psyche یک شی ازلی تری باشد که هرگز به پوسته، گوشته و هسته جدا نشد. این سؤال بزرگ دیگری است که این مأموریت می‌تواند به آن پاسخ دهد.» مشاهدات جدیدی از Psyche در فوریه 2022 با استفاده از رصدخانه استراتوسفری ناسا برای نجوم مادون قرمز، یک هواپیمای بوئینگ 747SP که تلسکوپ بازتابی را حمل می کرد، انجام شد. مشاهدات نشان می دهد که Psyche یک هسته غنی از آهن است.
آنیسیا آردوندو، نویسنده اصلی مقاله جدید در زمینه Psyche و محقق فوق دکترا در موسسه تحقیقاتی جنوب غربی در سن آنتونیو، گفت: «هر بار که مطالعه جدیدی در مورد Psyche منتشر می شود، سؤالات بیشتری ایجاد می کند.
«یافته‌های ما نشان می‌دهد که این سیارک بسیار پیچیده است و احتمالاً شگفتی‌های زیادی را در خود جای داده است. امکان غیرمنتظره یکی از هیجان‌انگیزترین بخش‌های یک مأموریت برای مطالعه یک بدن ناشناخته است، و ما مشتاقانه منتظریم تا درک دقیق‌تری از ریشه‌های Psyche به دست آوریم.»
دانشمندان بر این باورند که مطالعه Psyche می تواند به آنها کمک کند تا به سوالات کلیدی در مورد شکل گیری سیاره بپردازند. زمین، عطارد و مریخ دارای هسته‌های فلزی هستند، اما آنها در زیر پوسته‌های سنگی سیارات خود بسیار عمیق هستند و نمی‌توان مستقیماً آنها را دید یا مطالعه کرد.
اگر مشاهدات مأموریت تأیید کند که Psyche واقعاً یک هسته فلزی آشکار است، ستاره شناسان می توانند حقیقت را در مورد آنچه در قلب سیاره ما نهفته است، بیاموزند. ابزار فضاپیما همچنین زمانی که عناصری در داخل سیاره جدا می شوند و باعث می شوند مواد سنگین (مانند فلزات) تا وسط فرو رفته و یک هسته تشکیل دهند، به دنبال نشانه هایی از تمایز در سطح سیارک خواهند بود.
لندزمن گفت: شخصا، من می خواهم بدانم این چیز چگونه به نظر می رسد!. ما هرگز سطح یک دنیای فلزی را از نزدیک ندیده ایم. سیارک‌ها جوی ندارند که از آنها در برابر فضا محافظت کند و سطوح آنها در اثر برخورد شهاب‌سنگ‌ها و تشعشعات هوازدگی را تجربه می‌کنند. هوازدگی فضایی در دنیای فلزی چگونه خواهد بود؟
دکتر فیلیپ متزگر، فیزیکدان سیاره‌ای در دانشگاه فلوریدا مرکزی فلوریدا، گفت: یک مطالعه در سال 2020 این فرضیه را مطرح کرد که یک تکه آهن به بزرگی Psyche ممکن است چهار میلیارد دلار ارزش داشته باشد، اما این نوع برچسب قیمت را واقعا نمی‌توان روی Psyche قرار داد. موسسه فضایی او گفت در حالی که استخراج سیارک های نزدیک می تواند به زودی یک سرمایه گذاری سودآور باشد، Psyche آنقدر دور است که هدف قرار نگیرد.
